Die Abkürzung „SAVAK“ bezeichnete den persischen Geheimdienst als „Organisation für Information und Sicherheit des Landes“ in der Zeit von 1957 bis 1979. Der SAVAK sollte laut Gesetzestext „die Interessen des Staates schützen und jede Verschwörung gegen das öffentliche Interesse verhindern“. Der Aufbau des Geheimdienstes geschah unter maßgeblicher Hilfe der US-amerikanischen CIA und des israelischen Mossad.

Bei der sogenannten „Inlandsaufklärung“ des SAVAK wurden nahezu sämtliche Oppositionsgruppen in Persien infiltriert und ausgespäht. Tausende vor allem linker, islamistischer oder marxistischer Regimekritiker wurden verhaftet, gefoltert und hingerichtet. Die Prozesse waren Militärtribunale, die nach dem Paragraphen für Landesverrat aus dem Jahr 1931 geführt wurden. Dabei galten die Erkenntnisse der SAVAK oder auch unter Folter erzwungene Geständnisse als unumstößliche Beweise. Die Angeklagten hatten kein Recht auf einen selbst gewählten Anwalt, die „Verteidigung“ erfolgte durch das Militär. Innerhalb von sechs Tagen nach Urteilsverkündung konnte beim Schah Berufung eingelegt werden. Lehnte er diese ab, wurden die Verurteilten innerhalb von 48 Stunden exekutiert.

Neben der Überwachung der Opposition oblag dem SAVAK bis 1963 auch die Medien- und Literatur-Zensur. Zeitungen durften aktuelle Ereignisse nicht kommentieren und mussten offizielle Darstellungen wortgetreu wiedergeben. Bis 1970 reduzierten sich dadurch die Zeitungen auf eine Anzahl von 60, von denen weitere 37 vom Schah wegen „zu geringer Auflage“ verboten wurden.

Die Foltermethoden der SAVAK waren lt. verschiedener (unbestätigter) Berichte besonders grausam. Der „Spiegel“ berichtete 1979: „Zeugenaussagen … belegen die Vergewaltigung von Kindern in Gegenwart der Eltern, das Grillen von Opfern auf elektrisch erhitzten eisernen Bettgestellen, Einläufe mit kochendem Wasser in den Enddarm, das Ausreißen sämtlicher Finger- und Zehennägel und der Zähne.“

Der SAVAK hatte sein Zentralbüro für Europa ab Mitte 1964 in Köln in der Bonner Straße 180. Bei der Demonstration in West-Berlin am 02.06.1967 gegen Schah Mohammad Reza Pahlavi setzte der SAVAK angeheuerte Iraner ein, die mit Holzlatten auf Teilnehmer einschlugen.